Человечество располагает многовековым опытом употребления спиртных напитков. В далеком прошлом, хотя Люди пили только виноградные вина, неизменно отмечалось пагубное влияние алкоголя как на психику человека, так и на морально-этический климат общества в целом. И в художественной, и в медицинской литературе прошлого состояние опьянения всегда приравнивалось к безумию. В отношении лиц, пристрастившихся к алкоголю, нередко предпринимались различные меры наказания, порой довольно жестокие: пьяниц изгоняли из общин, подвергали различным телесным наказаниям (вплоть до смертной казни). Такими суровыми средствами общество защищало себя от распространения алкоголизма, подрывающего все основы здоровых отношений между людьми. Разумеется, с развитием цивилизации телесное наказание и казни уступили место более гуманным методам борьбы с этим опасным пороком. С середины XIX в. алкоголизм стали рассматривать как заболевание, что позволило приступить к поиску медицинских мер борьбы с этим недугом.

Помощь больным алкоголизмом была давней заботой врачей России. В 1887 г. на I съезде отечественных психиатров ставился вопрос о раннем выявлении лиц, страдающих алкоголизмом. В 1898 г. при «Русском обществе охранения народного здравия» была организована специальная комиссия для борьбы с пьянством, куда вошли врачи, юристы, общественные деятели из всех больших городов и губерний страны.
Известным отечественным ученым В. М. Бехтеревым в 1906 г. в Петербурге был создан «Противоалкогольный институт».

В первые годы советской власти правительство предприняло широкие меры по борьбе с пьянством и алкоголизмом. Были приняты законодательные меры по ограничению продажи и сокращению производства алкогольных напитков, об уголовной ответственности за изготовление самогона. Создавались медицинские учреждения по борьбе с пьянством и алкоголизмом, его социальными последствиями. Весной 1924 г. был открыт опытно-показательный диспансер по борьбе со злоупотреблением наиболее опасными ядами и прежде всего алкоголизмом, а 11 сентября 1926 г. СНК РСФСР издал декрет «О ближайших мероприятиях в области лечебно-предупреди-тельной и культурно-просветительной работы по борьбе с алкоголизмом». Создавались наркологические диспансеры в Москве и других городах. В 1928 г. было создано «Всесоюзное об-щество по борьбе с алкоголизмом». Особое внимание борьбе с пьянством и алкоголизмом в России уделялось в 80-е годы. Была активизирована антиалкогольная пропаганда, созданы комиссии по борьбе с пьянством и алкоголизмом при учреждениях и райисполкомах.

Однако предпринимаемые меры не привели к желаемым результатам: распространение пьянства и алкоголизма не только не снижается, но обнаруживает тенденцию к росту. Об этом в настоящее время свидетельствует число больных алкоголизмом, обратившихся за медицинской помощью и состоящих на учете в наркологическом диспансере. Кроме того, значительный процент больных не обращаются за помощью, что связано как с терпимостью общества к пьянству, так и с негативным отношением населения к наркологической помощи. В связи с этим многие зарубежные авторы для оценки реальной распространенности алкоголизма применяют обоб-щенный показатель, включающий в число больных алкоголизмом и так называемых проблемных алкоголиков (согласно отечественной терминологии, лиц с высоким риском развития алкоголизма). Но отграничение алкоголизма (как болезни) от бытового пьянства во многих случаях очень сложно.

Четкая тенденция роста пьянства и алкоголизма определи-лась в последние годы во многих развитых в промышленном отношении странах. В Японии, где в начале 50-х годов алко-голизм практически отсутствовал, спустя 20 лет он стал серьезной проблемой (в настоящее время 2,1 % населения этой страны страдают алкоголизмом). В общих стационарах значительно увеличилось число больных, которые, помимо основного заболевания, страдают также алкоголизмом: среди мужчин таких больных 30 %, среди женщин — 10 %.

Для оценки степени распространенности пьянства и алко-голизма в населении используют два показателя: количество больных, обратившихся за медицинской помощью, и количе-ство алкоголя, потребляемого в год на душу населения (исчисля-емого в переводе на чистый спирт). Число лиц, являющихся алкоголиками (или близких к этому), в ряде развитых запад-ных стран составляет 7—10 % от общего населения. В боль-шинстве стран в последние годы резко возросло потребление спиртных напитков на душу населения.

Проблема алкоголизма является одной из основных про-грамм ВОЗ. Помимо медицинских аспектов, широко изучаются социальные последствия алкоголизма (оценка последствий нарушений ритма работы производства, несчастные случаи из-за пьянства, затраты на лечение и т.д.).
В МКБ-10 все расстройства, связанные с употреблением алкоголя, составляют подкласс F10. К настоящему времени проведено много исследований о влиянии алкогольной интоксикации на психические и соматические функции организма. Наблюдающиеся расстройства обычно подразделяют на нарушения в связи с острой алкогольной интоксикацией и расстройства, обусловленные систематическим злоупотреблением алкоголя.